En un mundo donde la mayor parte de las referencias fundamentales son varones, el caso de Val Wilmer no deja de ser algo más que llamativo. Fotógrafa y escritora con una trayectoria admirable, su trabajo ha cautivado a varias generaciones de aficionados al jazz y supone una aportación extraordinaria al legado cultural de esta música.
Wilmer procede del condado de Yorkshire, en Inglaterra, donde vio la luz por primera vez en 1941, y su padre es el escritor Clive Wilmer. El idilio de Val con el jazz comenzó siendo aún una adolescente, cuando con apenas 12 años escuchaba embelesada los discos de Bessie Smith y Fats Waller. Y con solo 17 ya debutó como escritora con un artículo aparecido en la publicación británica Jazz Journal. Wilmer siempre recordará el apoyo de su madre aquellos años de mocedad, acompañándola a los conciertos y estimulándola a ahondar en su pasión por la música y las artes en general. Y además, Val mostraba un notable interés por la faceta más social que trasciende a la realidad de la música afro-americana, así como al desafío que suponía por entonces que una mujer asumiera roles normalmente reservados a hombres, algo a lo que se unía además su condición sexual de lesbiana. Ajena a las dudas y siempre decidida, se puso en marcha.
Además de innumerables y altamente interesantes testimonios recabados directamente en encuentros directos y entrevistas con jazzmen de relieve, publicados en revistas, libros y artículos por doquier, el talento de Val Wilmer como fotógrafa (en 1983 cofundó una agencia exclusivamente para fotógrafas, Format) ha quedado más que acreditado en una serie formidable de retratos de músicos, tanto británicos como americanos, incluyendo imágenes icónicas de Louis Armstrong o Duke Ellington. En ellas muestra esa mirada especial de los artistas verdaderos, preñada de pasión por lo que está ante sus ojos. Fue también habitual y diestra cultivadora del capítulo de los obituarios en prensa, muchos de ellos memorables. Entre sus libros más recordados cabe destacar Jazz People (1970), The Face Of Black Music (1976) o As Serious As Your Life (1977)
Pero por encima de todo Wilmer siempre ha sido una devota e incondicional admiradora y fan del jazz y del conjunto de las músicas y culturas afroamericanas. El pasado noviembre de 2023 una exposición monográfica sobre su obra se inauguró en Londres, todo un reconocimiento más que merecido a la aportación de esta mujer extraordinaria que fue, y es, Val Wilmer.
El callejón del Jazz 